入ってきたのは幸田だった。名前は茜(あかね)。若そうに見えるが年齢不詳。品の良い霞流家の使用人で、以前に美鶴と母の詩織の世話を甲斐甲斐しく行ってくれた。
　幸田さんの声、最近聞いたような気がしたのは気のせい？　そうだよね。だってこの人は霞流のお屋敷で働いている人なんだもん。霞流の家を出てからは一度も会ってはいないワケだし。
　そうだ、この人は霞流家の人だ。
　美鶴は改めて辺りを見渡す。
　ここは、霞流さんの家。
　突然、目の前で薄色の髪が揺れる。それはまるで意志を持っているかのよう。揺れる髪の毛の向こうで、切れた細い瞳が笑った。口元が綻(ほころ)ぶ。
　優しく、春風のような柔和な笑みの、その唇が急激に艶を帯びてくる。

「君の望む僕をあげる」

　思わず瞳をギュっと閉じる。
「どうかなさいましたか？」
　手に持った盆を傍の丸テーブルへ置く。軽食が乗せられているようだ。
「ご気分が優れませんか？」
「あ、いや」
　正直、気分スッキリというわけではない。なんとなく、まだ夢でも見ているかのようで、身体全体がフワフワする。
　夢――――
　あれは、夢だったのだろうか？　それともやはり現実？
　現実と虚実、光と闇、男と女―――　すべてのものがとても曖昧なところで踊っている。そんなような世界だった。
　あれは？
　中途半端に左手を口へ添えたまま黙り込んでしまった美鶴に、幸田はしばらくの後に声を掛けた。
「お食事はされますか？」
「あ、えっと、すみません、今は」
　食べようと思えば食べる事はできるのかもしれないが、今すぐに食べろと言われても自信がない。それに今は、少し考えたい。自分の見たものが、果たして現実だったのか？
　考えて結論など出るのだろうか？
　再び押し黙ってしまった美鶴に、幸田は飽くまで淡々と、だがどことなく気遣いも感じさせながら再び声をかける。
「あの、もしよろしければ」
　そう前置きをし
「智論(ちさと)様を呼んでまいりましょうか？」
「え？　智論、様？」
　幸田の言葉にしばし絶句し、頭を回転させる。
　智論―――
　目の前で、木綿のハンカチが揺れる。

「泣きたい時は、泣いた方がいいよ」

　初めて会ったのは、駅舎の入り口だった。二度目は京都で。
　霞流慎二の許婚だと聞かされた。
「あの、大迫様？」
「あ、あの、どうして智論さんを？」
　京都の記憶がまだぼんやりと残る頭で、なんとか答える。
　そうだ、なぜ自分はあの人と会わなければならないのだろう？
　困惑する美鶴に、幸田は少し頭をさげる。
「智論様が、ぜひお会いしたいと。昨夜、大迫様がこちらに来られたと聞き、急ぎ智論様もこちらに来られたのでございます」
「昨夜？」
　美鶴が顔をあげる。いつの間にか俯いていた。
「私、昨日来たんですか？」
　美鶴の言葉に、幸田は一瞬顔を曇らせる。
「はい」
　まずそう答え
「慎二様に抱えられて」
　目の前で、濡れた艶やかな唇が笑った。
「霞流さんに」
　声が震える。
「霞流さんが、私をここへ連れてきたんですか？」
「はい」
「か、霞流さんは、今どこに」
　幸田の視線が泳ぐ。答えあぐねる彼女を急かそうと口を開いた時、凛と澄んだ声が響いた。
「慎二には、会わない方がいいわ」
　視線の先、部屋の入り口で女性がこちらを見ている。
　黒髪を後ろで縛り、持ち上げてバレッタで留めている。初めて会った時もそうだった。
「智論さん」
　美鶴の言葉を受けて、智論はゆっくりと室内へ入ってくる。そうして、美鶴まであと数歩というところで止まった。
「こうならなければいいと、思ってはいたのだけれど」
　言いながら目で合図する。視線を受け、幸田は一礼をして部屋を出た。パタンと小さな音と共に、二人っきりになった。
「慎二には、会わない方がいい」
　智論は揺れるカーテンに瞳を細めた。
「会わない方がいいわ。もう二度と」
　小鳥が、窓の外で囀(さえず)った。





　黙って出たりしたら、みんな心配するかな？
　里奈はチラリと振り返り、だが大きく息を吸う。
　ちょっとだけ、ちょっとその辺りを歩いてみるだけだよ。
　まさかそんな行動で、美鶴に偶然バッタリ都合良く出会えるとは思っていない。ただ、何かのきっかけにはならないかと、そんな気持ちで外に出た。